U-matic est l’un des premiers formats de cassette vidéo analogique à bande magnétique commercialisée sur le plan international. Vers la fin des années 60, Sony présente un premier prototype de magnétoscope et de vidéocassettes au format U-matic. Puis, la firme japonaise le met en place sur le marché à partir de 1971.
Ce format a évolué sous deux déclinaisons principales. Il y a tout d’abord eu le système BVU ou Broadcast Video Umatic qui fut introduit en 1978. Ensuite, à cause des limites techniques de ce dernier, le BVU SP est sorti en 1988 afin d’en améliorer les performances et la ligne de définition.
Petit historique de la cassette U-matic
Pendant les années 60 à 80, la bataille des firmes de la branche audiovisuelle portant sur la dimension de la bande magnétique vidéo fait rage. De ce fait, choisir entre 2 pouces, 1 pouce, un ½ et un ¾ de pouce n’était pas facile, surtout pour le grand public. Plus tard, c’est ce dernier format qui fut adopté par le secteur de la télévision. La vidéo grand public suivra ce courant, puisqu’on le retrouvera plus tard dans de nombreuses cassettes aux différents formats.
Le format ¾ de pouce de largeur devient alors le format standard pour les cassettes vidéo analogiques à bande magnétique en 1970. Cet accord est signé par Matsushita Electric, JVC, Sony et cinq autres firmes du secteur de l’électronique.
Le format U-Matic possède une définition horizontale ne dépassant pas 260 points par ligne. Ce format de cassette est notamment utilisé dans la production audiovisuelle, dans le domaine cinématographique et aussi la production musicale. Son usage porte surtout sur le stockage des rushes.
Ce format est très apprécié pour le son numérique qu’il fournit. Les cassettes U-matic peuvent également avoir une durée d’enregistrement de 75 min avec le format 625 lignes, permettant ainsi le montage électronique.
Comme nous l’avons déjà mentionné, deux versions sont sorties au fil des années : le BVU et le BVU SP. Les améliorations apportées sur cette dernière version portent surtout sur le traitement du signal vidéo et audio avec des dispositifs électroniques et aussi par l’augmentation de la vitesse d’enregistrement.
C’est vers le début des années 80 que le U-matic fut détrôné par le format de cassette Betacam de Sony ainsi que par la cassette VHS, plus tard.
Les caractéristiques techniques de la cassette U-Matic
Les cassettes U-Matic possèdent une bande de ¾ pouce, soit 19,05 mm. Ces cassettes se distinguent en 6 durées ou dimensions différentes. Les cassettes KC ou KCA, où A signifie “amélioré”, sont des cassettes destinées aux machines de studio. Les modèles KCS sont, quant à eux, utilisés dans les modèles portables, notamment pour les caméscopes, surtout lors des prises de vues.
Les machines de studio peuvent lire les deux tailles de cassettes U-Matic sans aucun adaptateur, comme pour le Betacam ou le Mini-DV. Par contre, il n’y a jamais eu de caméscope spécifiquement destiné à ce format.
Les cassettes U-Matic possèdent une protection contre la suppression. Il s’agit d’un petit bouchon rouge placé dans un trou ayant pour rôle de permettre l’enregistrement sur la cassette. Il suffit de l’ôter et le contenu de celle-ci sera protégé. Une fois enlevé, ce bouchon possède un logement spécial dans le boîtier pour le ranger.
Le système d’enregistrement vidéo de la cassette U-matic repose sur 2 têtes vidéo rotatives sur des pistes hélicoïdales. La luminance est en modulation de fréquence et la chrominance est enregistrée directement par sous-porteuse convertie.
La résolution horizontale de l’image peut atteindre plus de 300 points par ligne en noir et blanc et 240 points par ligne en couleur. La vitesse de la bande est de 95,3 mm/sec. La durée d’enregistrement d’une cassette U-matic, quant à elle, peut durer 20 min sur les appareils portables et 60 min maximum pour les autres.